第1118章 棋局初开 (2/2)

赵大河点点头：“你们看得都很准。苏州这地方，铁板一块。从知府到差役，从士绅到商贾，都是他们的人。咱们在这里是外来户，是闯入者，每一步都有人盯着。但正因为这样，咱们更要沉住气。他们要耗，咱们就陪他们耗。他们要让咱们寸步难行，咱们偏要走出一条路来。”

狗蛋挠挠头：“大人，那咱们第一步做什么？”

“你明天去城里的茶馆坐坐，听听老百姓在说什么。”赵大河转向石头，“你去码头和集市转转，看看苏州城的另一面——不是衙门和士绅的苏州，是老百姓的苏州。”

两人齐声应是。

赵大河吹灭油灯：“记住，多看，多听，少说话。苏州的水有多深，咱们先摸清楚再说。”

夜色渐深，院子里安静下来。

远处隐约传来丝竹声，那是城中的青楼楚馆还在营业。江南的夜，温柔而暧昧。

但在这温柔的表象之下，暗流正在悄然涌动。

第二天一大早，狗蛋换上一身半新不旧的青衫，走进了苏州城最有名的茶馆——碧螺春。

茶馆里热闹非凡，各色人等都有：穿绸缎的商人、摇折扇的士子、挑担子歇脚的小贩。狗蛋找了个角落坐下，要了一壶最便宜的茶，竖起耳朵。

“……听说了吗？朝廷派了个什么赵大人来，要搞一条鞭法。”

“一条鞭法？啥玩意儿？”

“就是把所有的赋税都折成银子来收！你说这不是要人命吗？咱们种地的人，哪来的银子？”

“就是就是！我家就三亩薄田，交粮食还能勉强凑出来，换成银子，上哪儿弄去？”

狗蛋默默听着，没有插嘴。

又有人说：“我听府学的周学正说了，一条鞭法是朝廷要搜刮江南的民脂民膏！江南富庶，朝廷眼红了！”

“可不是嘛！咱们辛辛苦苦种的粮食，凭什么全让他们拿走？”

一个须发花白的老农颤巍巍地开口：“你们说的这些，我老头子不太懂。但我就问一句——以前交粮食的时候，县衙的人来收粮，一石粮他们能算成八斗。这少了的两斗，去哪儿了？”

茶馆里安静了一瞬。

老农继续说：“要是真的一条鞭法，把赋税折成银子，白纸黑字写清楚该交多少，他县衙的人还能克扣吗？”

没有人回答。

狗蛋眼中闪过一丝亮光。

他从茶馆出来，在街角等了一炷香的时间。那个老农拄着拐杖走出来的时候，狗蛋迎了上去，恭恭敬敬行了一礼：“老丈，晚辈初来乍到，有些事情想请教。方便借一步说话吗？”

老农警惕地看着他：“你是谁？”

“晚辈姓陈。”狗蛋露出憨厚的笑容，“家里也是种地的。”

老农盯着他看了好一会儿，终于点了点头。

码头边，石头穿着短褐蹲在角落里，默默啃着烧饼。他面前是苏州最繁忙的漕运码头——密密麻麻的船只挤在河道里，光着膀子的搬运工扛着货物在跳板上来回穿梭，号子声此起彼伏。

石头一边啃烧饼一边观察。

他发现了一个奇怪的现象——每个搬运工扛完一包货物，都要在码头上一个穿灰袍的人那里领一根竹签。那人面前放着一筐竹签和一杆秤。他既不称货物，也不记账，只是机械地发着竹签。

石头站起身，走到一个搬运工身边：“大哥，问一下，那个发竹签的是谁？”

搬运工看了他一眼：“你是新来的？那是盐帮的人。这码头上的活儿，都得盐帮点头才能干。竹签是记工用的，但一根竹签值多少钱，全凭人家一张嘴。”

“官府不管？”

搬运工嗤笑一声：“官府？官府的人跟盐帮穿一条裤子。咱们辛辛苦苦扛一天包，赚的铜板有一半要交给人家的‘抽头’。不交？不交就别想在这儿干活。”

石头点点头，转身离去。他已经听到了想听的东西。

傍晚时分，小院里，三人再次聚首。

狗蛋先开口：“老百姓对一条鞭法有误解，主要是有人在背后散布谣言，把新法说成是朝廷要搜刮民脂民膏。但也有人看明白了——今天一个老丈说，以前交粮食被克扣得更狠，折成银子反而透明。这说明老百姓不是反对新法，是怕新法比旧法更黑。”

石头也开口了：“码头被盐帮控制。官府和盐帮勾结。一条鞭法会动盐帮的奶酪。”

赵大河听完，沉默了一会儿，然后笑了：“今天收获很大。狗蛋找到了新法的支持者，石头找到了新法的敌人。支持者是被压迫的百姓，敌人是盐帮和跟他们勾结的贪官污吏。谁是咱们的朋友，谁是咱们的敌人，一清二楚。”

狗蛋问：“大人，下一步怎么走？”

赵大河站起身，走到窗边，望着苏州城的万家灯火：“明天，本官要升堂问案。”

“问什么案？”

“问一桩十年前的旧案。”赵大河转过身，目光炯炯，“苏州织造局贪墨案。”

狗蛋和石头对视一眼，同时倒吸一口凉气。

他们听说过这桩案子——十年前，苏州织造局被查出贪墨朝廷帑银数十万两。主犯是当时的苏州织造使，顾廷章的女婿。案子报到京城，不了了之。据说是因为朝中有人压了下来。现在赵大河要翻这桩旧案，这是要直接捅顾廷章的肺管子。

苏州织造局——顾廷章的女婿——贪墨数十万两——不了了之。这一刀，直直捅向苏州顾家的心窝。